SECRETOS DEL ACONCAGUA: JOHN COOPER
Por: Enrique Guerrero.
El Aconcagua desde épocas
remotas, fue testigo del tránsito del hombre. Primero de antiguas culturas que
lo consideraban un “apus” o dios y luego de deportistas contemporáneos, que provenientes
de las más diversas latitudes del mundo, llegaban a sus pies con el deseo de alcanzar la cima.
Ese trajinar casi
continuo, no sólo coronó asensos y frustraciones, sino que le dio nacimiento a fantasmas, leyendas, historias de amor, de intriga, de misterio y dolor.
El Aconcagua, según palabras vertidas en 1973, por el Presidente de la Asociación Mendocina de Actividades de Montaña, Tcnl Valentín Ugarte, se preparaba para recibir a escaladores de Italia, Austria, Suiza, Estados Unidos y del Centro Andino de Buenos aires.
Esta historia en particular, se desarrolla cuando nos estábamos habituando a seguir por TV los viajes espaciales a la luna y nuestro país se hallaba muy próximo a reencontrarse con la democracia, el 11 de marzo de 1973.
MISIÓN APOLO 17
A fines de 1972, un cohete del tipo "Saturno V", despega del Centro Espacial Johnson (EEUU), llevando a tres astronautas que tienen la misión, de continuar la exploración de nuestro satélite natural, la Luna.
Esta sería la sexta y última vez, que los astronautas de la NASA, pondrían su pies sobre la superficie selenita, luego de que el 20 de julio de 1969, se registrara el primer alunizaje en la historia de la humanidad, fecha en la que se celebra el Día del Amigo.
La estadía de la tripulación en la Luna, superó los tres días (74h 59’ 44”) y el lanzamiento se llevó a cabo el 7 de diciembre de 1972, trayendo de regreso a la tripulación, 12 días después, es decir, el 19 de diciembre.
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| John H. Cooper Operando desde la "Sala de Apoyo Cientifico" (Science Support Room - Apollo 17) |
Tras el amarizaje del Módulo de Comando "América", todos los integrantes de la misión estallaron de júbilo, en el Centro de Control de Naves Espaciales Tripuladas, del "Johnson Space Center", entre quienes se encontraba, Cooper.
John H. Cooper, de 35 años de edad, casado y padre de un niño, era ingeniero y controlador de vuelos de la NASA y especialista en geología.
De la Luna al Aconcagua
Los sueños de Cooper, no incluían el ambicioso proyecto de llevar sus pies a la Luna, sino el maravilloso sueño, de alcanzar la cima del cerro más alto de América: el Aconcagua, con sus "6.960,8 m s.n.m".
El proyecto había nacido, como fruto de una reunión celebrada en las instalaciones del Club de Escaladores Mazamas (Portland, Oregon, USA), el 16 de febrero de 1972, grupo al que John Cooper, de Houston (TX), Janet Mae Johnson, de Denver (CO) y Bill Eubank, de Kansas City (KS), se habrían incorporado con bastante posterioridad.
Siguiendo con los planes, en enero de 1973 arriban a la ciudad de Mendoza, alojándose en el Hotel "Nutibara", donde se dan cita con quien tendría la gran responsabilidad de conducirlos a la cima, por la difícil ruta elegida, la del "Glaciar de los Polacos", segunda en dificultad, después de la "Normal".
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| Patio del "Hotel Nutibara" primera de izq. a der.; Janet Johnson y cuarto: John Cooper |
Cronología de un misterio...
La expedición estaba integrada por el guía de andinismo, Miguel Ángel Alfonso, su ayudante Roberto Bustos, del Club Andinista Mendoza, un baqueano y los ocho escaladores norteamericanos.
Los escaladores estadounidenses estaban liderados por Carmie R. Defoe Jr. (abogado), 52 años, presidente del Club de Escaladores Mazama durante dos periodos 1969-70 y 1970-71. Director de la escuela de escalada e integrante y lider, de innumerables expediciones a cerros de América y Europa.
La integraban: Arnold McMillan (ganadero), Jim Petroske (psiquiatra), John Shelton (estudiante de geología), William Zeller (policía científico), John H. Cooper (ingeniero), Janet Mae Johnson (maestra) y "Bill" Eubank (médico).
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| El guía, Miguel Ángel Alfonso |
Miguel Alfonso de 38 años de edad, era un mendocino que registraba en su historial deportivo, seis cumbres en el Aconcagua (una por la Ruta de Los Polacos) y más de treinta ascensiones a cerros que superaban los 5000 m s.n.m.
EL 17 de enero, a las 09 h, parten hacia Punta de Vacas, por Villavicencio (RP52), llegando alrededor de las 18 h. A las 19 h van hasta Puente de Inca, revisan el equipo y regresan a Punta de Vacas, donde pernoctan.
El 19 a las 06,30, salen hacia Casa de Piedra. El equipo es trasladado por mulas alquiladas a gendarmería y ellos marchan a pie los 27,5 km, debiendo cruzar el río Vacas alternadamente, por zonas muy accidentadas, arrivando a las 21 h.
El 20 a las 09,30 h, se dirigen a las nacientes del río Relincho, arribando a las 18.30 h, e instalan el Campamento Base, a 4.250 m. El sargento Angulo abandona el grupo, llevando de regreso los mulares a Punta de Vacas.
El 21 descansan y preparan el equipo. El 22, a las 09 h, ascienden hasta los 5.150 m, donde instalan el Campamento N° 1, dejando equipo y víveres, para regresar a descansar al Campamento Base.
El 23, ascienden al Campamento N°1 , con material individual.
El 24 transportan equipo general y víveres hasta los 5.800 m, instalando el Campamento N° 2. Roberto Bustos, desciende al Campamento Base.
El 25, durante la mañana, el Jefe de la Expedición Carmie Defoe afectado por la altura (edema pulmonar), abandona al grupo descendiendo al Camp. 1. Le sigue Bill Eubank, con las mismas complicaciones. Todos se encuentran afectados por la altura.
El 26, la expedición de seis escaladores cambia de planes y deciden ganar tiempo y en lugar de subir los pertrechos y bajar al Campamento 2, instalan el Campamento N° 3, a 6.200 m, luego de andar por glaciares con penitentes.
El 27, un fuerte temporal de viento y nieve, frustra el ascenso al Vivac N°1 en el Glaciar de los Polacos, obligándolos a permanecer en el interior de las carpas.
El 28, a las 06.30 h, se forman dos cordadas de tres personas cada una, que van instalando banderines de color verde cada 50 m, para ascender hasta el Vivac N°1 en el Glaciar de los Polacos. Alfonso se asombra al ver la calidad del material de escalada desplegado, considerando que es el más óptimo y moderno, que haya pisado el Aconcagua.
A poco de iniciada la marcha, la "puna" o mal de altura, afecta al segundo médico, Jim Petroske, siendo trasladado por su compañero de cordada hasta el Campamento N°3 . Al tomar conocimiento Alfonso, decide acompañarlo al Campamento Base, por considerar que peligra su vida.
"Los demás integrantes del grupo continuaron el ascenso con buen estado físico y excelente ánimo; como primera cordada lo hacía Janet Johnson (cuyo cuerpo todavía permanece en el trágico monte"
Miguel Alfonso a diario LOS ANDES, 06 de febrero 1973
01 de febrero: Alfonso y John Shelton, que había desistido en ascender, van en busca de los cuatro integrantes que estarían en el "Campamento 3". Tras andar cinco horas, encuentran a Bill Zeller y Mc Millen delirando en medio de un temporal, uno totalmente ciego y el otro, con muy poca visión. Cuando les consultan sobre los otros dos escaladores, le responden que:
- ..."uno estaba muerto congelado. Se referían a John Cooper y que la mujer, luego de un accidente, se había extraviado".
De regreso, Alfonso es detenido e incomunicado en Punta de Vacas, para ser interrogado por la presunta muerte de dos personas, abriéndose una investigación, tras la cual recupera la libertad.
¿Accidente, negligencia, homicidio?...
Lo que realmente sucedió, luego de que el guía abandonara al grupo, aquel 28 de enero de 1973, sólo Dios, el Aconcagua y cuatro escaladores lo saben: Janet Johnson, John Cooper, William Zeller y Arnold Mc Millan.
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| John Cooper - Janet Johnson - Wiliam Zeller - Arnold Mc Millan |
Muchas conjeturas rodearon al caso. La historia comenzó a tomar ribetes insospechados. Los escenarios en los que se manejaba la prensa oral y escrita, colocaban en primera persona a un homicidio, o un posible complot de la C.I.A., y se cuestionaba el profesionalismo y las responsabilidades del guía, que había abandonado al grupo cerca de la cumbre.
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| Mc Millan y Zeller antes del regreso a EEUU (foto Diario El Andino) |
A todo ello, se le sumaban las declaraciones contradictorias y confusas, formuladas por William Zeller y Arnold Mc Millan, luego del descenso, cuando aún se encontraban seriamente afectados por la fatiga, el mal agudo de montaña y la hipotermia.
Declaraciones de Alfonso:
..."Arnold sostenía que Janet
había sido rescatada por un grupo de mujeres que conducía ganado mular,
fantasía propia de sus alucinaciones"...
... Todos padecieron en mayor
o menor grado las "alucinaciones de altura". llegando algunos de
ellos a ver "visiones como árboles, espejos de agua y hasta una autopista
en construcción. con maquinarias, topadoras y todo"
"MENDOZA, Argentina, 4 feb (AP) — La policía argentina informó hoy que dos alpinistas de Estados Unidos presuntamente murieron mientras intentaban llegar a la cima del Aconcagua de 22.835 pies en los Andes, el pico más alto del hemisferio occidental. Los dos fueron identificados como Janet Johnson, una maestra de escuela de Denver, Colorado, y John Cooper, un ingeniero empleado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Eran parte de un equipo de alpinismo de ocho miembros de los Estados Unidos. Seis fueron rescatados en buenas condiciones".
The New York Times, febrero 5 de 1973.
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| Línea de ´puntos: ruta seguida al Glaciar de los Polacos. "A": Camp. 3 - "B": sitio en el que está el cuerpo de Cooper - "C": Camp. 2 (foto del Diario MENDOZA) |
El rescate de los cuerpos
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| "EL MISTERIO DEL ANDINISTA" Titulo del artículo e ilustración del Diario Noticias de diciembre de 1973 |
Como la historia adquiere a veces alternancias confusas y habiendo tenido la suerte de conocer a uno de los andinistas que participó en muchos rescates y particularmente en este, no dudé en hacerle una llamadita al celular y preguntarle: ¿Qué pasó?...
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| El periodista "Acevedo" (izq.), entrevistando a "Osvaldo Brandi" (der.) Rescate del andinista norteamericano Robert Laure La-Belle Foto de DIARIO MENDOZA, 23 de febrero de1974 |
Después de los saludos que se brindan dos amigos cuando se encuentran, Osvaldo Brandi, "Gin" para los amigos, sin titubear me contó los recuerdos que guarda sobre su participación, en el rescate del cuerpo de John Cooper, que comienza así:
- ¿Cómo nació la expedición, que concretó con éxito el hallazgo y el posterior rescate, del cuerpo de Cooper?
- Brandi: En cuanto al rescate, nos organizamos por propia voluntad, convocados por Alfonso, a mediados de noviembre del 73's. Como en ese entonces no era normal subir al Aconcagua y menos en ese mes -recuerda entre sonrisas-, mucha gente nos decía que estábamos locos, por querer intentarlo y más por la ruta del Glaciar de los Polacos.
Es más, íbamos a buscar a Cooper y a Jeanette Johnson, pero a ella no la encontramos... ese año.
- ¿Iban con la Patrulla de Rescate?
Brandi: No, porque la patrulla de rescate no había nacido aún. La patrulla nace a partir del rescate de Janet Johnson, unos años después.
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| Rodolfo Grispo, en pleno rescate. (Foto: archivo de G. Graña) |
- ¿Quiénes integraban la expedición?
- Brandi: De esa expedición participó Gerardo Graña, Rodolfo Grispo, Marcelo Curria, Germán Bustos Herrera (Periodista del Diario Los Andes), Miguel Alfonso y yo, y a último momento, se sumó un fotógrafo del "National Geographic".
- ¿Quiénes dieron con el cuerpo y en que circunstancias? Porque se han tejido muchas historias y conjeturas sobre el hallazgo.
- Brandi: Al cadáver de Cooper lo encontramos Graña, Grispo y yo. Estaba a 6.200 msnm, más o menos y lo descendimos con gran esfuerzo, hasta las nacientes del río Relincho. Imaginate que en ese rescate, bajé casi 12 kg de peso.
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| Gerardo Graña, en pleno rescate. (Foto: archivo de G. Graña) |
- Y los demás integrantes qué hacían?
- Brandi: los convocados originalmente, iban bajando porque ya no teníamos raciones de comida. Bajaban de a uno o dos y se encargaban de dar aviso a gendarmería, para que subieran a buscar el cuerpo.
- ¿Todo el esfuerzo era a pulmón?
- Brandi: Sí, por supuesto. Nosotros habíamos contratado a un arriero de apellido Vergara, de Punta de Vacas.
Vivía casi donde está el control de gendarmería, en un rancho con álamos, corrales y todo eso. Vergara llegó a estar al lado del cadáver, a 4.000 m, pero no lo quiso bajar porque decía que las mulas se iban a poner malas, porque ellas cuando sienten el olor a la muerte, se espantan...
- Después que llegaron a las nacientes del Ao. Relincho, con el cuerpo... ¿Qué pasó?
- Brandi: Como te decía, la gente siguió bajando porque no nos quedaban raciones, hasta que finalmente quedamos Alfonso y yo. Antes de irnos, le movimos el brazo que tenía cruzado sobre el abdomen y la ropa arruchada, para ver el motivo y vemos que sobre la piel, tenía un agujero parecido al de un “balazo”, porque era redondo y estaba todo amoratado a su alrededor.
Después la necropsia según tengo entendido, diría que fue un objeto cortante, aunque nosotros en los alrededores no encontramos ni la piqueta, ni ningún objeto cortante.
- ¿La perforación estaba en el estómago?
- Brandi: yo diría que unos 10cm, arriba del ombligo...
- ¿Y qué hicieron con el cuerpo, porque imagino que ya no tenían ni fuerzas, ni medios para llevarlo al valle?
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| Brandi, junto al cuerpo de Cooper (foto: archivo personal de O. Brandi) |
Luego evacuaron a Cooper en helicóptero hasta la ciudad y según oí, tardaron como una semana en descongelarlo, porque estaba durísimo y no podían practicar la necropsia.
- ¿El juez Miguel Calandria Agüero, le habría ordenado a gendarmería el traslado del cuerpo hasta Punta de Vacas y de ahí, en el helicóptero de la gobernación, hasta la ciudad?
- Brandi: Mirá, no recuerdo bien, pero creo que lo trasladaron directamente desde el río Relincho. Bueno, tené en cuenta que pasaron casi 50 años -sonríe-, y si mal no recuerdo, el piloto fue Mattolini.
- ¿Por qué motivo Miguel Alfonso, abandonó al grupo?.
- Brandi: por lo que tengo entendido, Miguel Alfonso bajó, porque se descompuso Jim Petroske, que era un médico que había ido a hacer estudios de altura, al descomponerse suele pasar que se pierde el sentido del equilibrio, entonces los cuatro que quedaban, entre ellos Cooper, Janet Johnson, un ganadero y un especialista en huellas dactilares, decidieron que ellos habían pagado mucho dinero para venir al Aconcagua y que Alfonso tenía que bajar con Petroske al campamento base y ellos continuar las marcha...
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| Loren McIntyre (Nathional Geographic) (foto Diario NOTICIAS, diciembre de 1973) |
- ¿Fue de la partida, el fotógrafo del National Geographic?. Se especuló, que era un agente encubierto de la CIA.
- Brandi: Sí. Si mal no recuerdo, el fotógrafo del National Geographic, subió con nosotros hasta un campamento que hicimos a 5400 m.
A la mañana siguiente cuando salimos para el Glaciar de los Polacos, más de 6.000 m, nos acompañó un tramo y después no lo volví a ver. Lo cierto es que sacó fotos de nosotros tres junto al cuerpo... Ahora eso de la CIA, no me consta.
Tras el hallazgo del cuerpo, la noticia comenzó a tomar estado público. El 21 de noviembre de 1973, los diarios locales y nacionales, lanzan sus tiradas con el título, "Fue hallado el cuerpo del andinista norteamericano, muerto en el Aconcagua".
... "EL CADAVER
..."Algunos andinistas que conocen la zona, y en especial el señor Alfonso, han indicado que es necesario el inmediato rescate del cadáver, ya que podría entrar en estado de descomposición. En ese caso el olor atraería a los zorros y a los cóndores, que a esa altura son bastante numerosos"...
Diario MENDOZA.
El 30 de noviembre de 1973, por orden del juez Miguel Calandria Agüero, que entiende en la causa caratulada: "Averiguación de homicidio culposo”, parte una patrulla de Gendarmería Nacional, desde el Escuadrón 21 de Punta de Vacas, para recobrar el cuerpo de John Cooper.
Esta misión, al haber sido ordenada por un juez, le da al rescate el carácter judicial, que carecía hasta ese momento.
... "EL MISTERIO DEL ANDINISTA"
¿Accidente, crimen o castigo? Cooper era de la Nasa. Luego surgió un periodista que podría ser de la CIA.
Mendoza, (Noticias): ..."El grupo partió ayer a las ocho desde Punta de Vacas, al mando del subalférez Juan Torá, del escuadrón 21 de Gendarmería Nacional. Tuvo que cubrir un trayecto a lomo de mula hasta la Quebrada de los relinchos: de allí deberán ascender hasta donde fuera dejado el cuerpo de Cooper hace diez días. En la expedición va un técnico criminalístico que revisará los restos del andinista, para verificar su estado exterior"...
Diario NOTICIAS, 01 de diciembre de 1973.
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| "El cuerpo del andinista John Cooper, preparado para ser izado por el helicóptero", (Diario el andino) |
El cuerpo fue trasladado desde la quebrada de Los Relinchos, hasta la ciudad de Mendoza, envuelto en una red, que pendía del patín derecho del helicóptero "UH12", perteneciente al Gobierno de la Provincia de Mendoza, piloteado por Ricardo Mattolini.
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| El cuerpo de Cooper, llega a Aeroparque Mendoza. (Foto: Diario MENDOZA) |
Una vez en el aeroparque de la ciudad de Mendoza, fue trasladado a la morgue judicial, cita en el la calle Washington Lencinas, a metros del antiguo Hospital Emilio Civit.
A pesar de que el cuerpo necesitaba alguno días para salir del estado de congelamiento en el que estaba, de acuerdo a la opinión de un andinista experto, de la talla de Osvaldo Brandi, resulta curioso que al día siguiente del arribo a la ciudad, los diarios tuvieran un resultado parcial de la necropsia.
... "Apenas traído a esta ciudad, los médicos forenses empezaron a trabajar en el peritaje del cadáver. Lo primero que se hizo fue revisar la herida punzante que Cooper tenía en el abdomen. Trascendió que esa herida habría sido causada por una piqueta de las que se utilizan para clavar en el hielo durante los escalamientos, y no por un balazo o una puñalada, como se creyó después que el cadáver fuera encontrado la semana pasada por una patrulla de rescate"...
Diario NOTICIAS, 03 de diciembre de 1973.
EL ANDINISTA QUE DIO EL
MAL PASO
La embajada de EEUU pide
discreción, una herida profunda, el juez enmudece. ¿Qué misterio es este?
"Trascendió ayer que la
embajada de Estados Unidos en nuestro país, impediría que los medios
periodísticos logren la esperada información sobre el caso de la muerte del
andinista John Cooper, muerto en enero en ocasión de escalar el Aconcagua en la
provincia de Mendoza"...
... "El corresponsal del matutino “Clarín” en la edición de ayer, señaló que la herida en el vientre del ingeniero de la NASA, habría sido causada “por un objeto punzante, pero de punta redonda. Todo, lo contrario a una piqueta de escalador. También informa que "esta herida es tan profunda que le ha mellado una vértebra lumbar, según prueban las radiografías"
Diario NOTICIAS, 05 de diciembre de 1973.
“NO PUEDO AVENTURAR JUICIO
ALGUNO SOBRE EL EPISODIO”, DIJO EL JUEZ
MENDOZA (Noticias).— El juez
que interviene en el caso del andinista norteamericano John Cooper desmintió
que haya descartado la hipótesis de un asesinato o que haya aceptado la de un
accidente.
'"No puedo aventurar
aún juicio alguno sobre el episodio”, dijo ayer el doctor Calandria Agüero,
titular del Segundo Juzgado de Instrucción y agregó que a su debido tiempo
informará sobre el caso.
Diario NOTICIAS, jueves 6 de diciembre de 1973.
..."No fue hasta el comienzo de una nueva temporada en
Aconcagua, el 20 de noviembre de 1973, que se encontró a Cooper. Se realizó una
autopsia y el cuerpo fue devuelto a los Estados Unidos para su entierro.
El informe de la autopsia
permanece con el juez, pero la prensa ha dado mucha importancia a las heridas
en el cuerpo de Cooper que eran visibles para el equipo de rescate.
Un hombre que estuvo presente
en la autopsia dice que Cooper tenía una herida en la cabeza y una herida
cortante en el lado derecho del pecho"...
Diario: St. PETERSBURG INDEPENDENT (USA), Wednesday, February 11 1976, (11-A)
..."y una necropsia que ordenó
el juez de Instrucción en la causa, reveló que "las causas del deceso
fueron politraumatismos en el rostro y en la cabeza y no la herida en el
abdomen. Esta es profunda y limpia y provocó una hemorragia interna, pero no fue
producida ni por un balazo ni por una piqueta de escalar, sino por arma blanca...
Diario EL ANDINO, 18 DE FEBRERO DE 1976.
¿Qué pasó realmente, entre el 29 y el 31 de enero de 1973?... Muchas dudas han rodeado esta historia desde su nacimiento y se han tejido miles de hipótesis, sobre lo que pudo acontecer.
La que más circuló, fue la de que John Cooper habría caído accidentalmente y se habría clavado la "piqueta" (piolet) en el abdomen, una situación de la que no se registran antecedentes, en la historia mundial de la escalada y una "piqueta", que no fue encontrada...
¿Habrá sido así, o no? De lo único que estoy convencido, es que lo sucedido durante esa jornada con Janet Johnson y John Cooper, seguirá siendo otro de los tantos secretos, que guarda celosamente el Aconcagua.
Deseando que esta apasionante historia haya sido del interés de todos ustedes, me despido con un saludo cordial y el deseo de que la vida, siempre nos brinde buenos senderos para andar.
Mi total
agradecimiento a Osvaldo "Gin" Brandi, por su desinteresado aporte y
por la amplia labor que ha realizado en el andinismo y el rescate de cuerpos en
nuestros cerros.
Fue uno de
los primeros civiles, en integrar la Patrulla de Rescate de la Policía de la
Provincia de Mendoza, nacida en 1973 y que hoy actúa bajo la denominación de, Unidad Patrulla de
Rescate y Auxilio en Montaña (U.P.R.A.M.).
Por sus
grandes cualidades como montañero, por su desempeño en el andinismo y por sus
varios ascensos al Aconcagua, es uno de los pocos civiles condecorado con el "Cóndor Dorado", máxima distinción que el Ejército
Argentino, impone a aquellos militares y civiles, que realizan ascensiones al
Aconcagua, poseen aptitud de escalador y esquiador, además de registrar un largo tiempo de permanencia, en destinos de montaña.
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* Superviviente de Los Andes, Henri Guillaumet.
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Preservar el patrimonio
cultural, histórico y natural de Mendoza, constituye una obligación ineludible,
para quienes tenemos el privilegio de presenciar, los testimonios dejados por la naturaleza y el hombre, a lo largo de muchos siglos.
